Carbon monoxide-related death in Southern Spain: a 7-year study

Étude sur 7 ans des décès dus au monoxyde de carbone en Espagne du sud

National Institute of Toxicology and Forensic Sciences, Department of Seville Avda. Dr. Fedriani s/n 41015 Seville, Spain

Corresponding author: luisa.soria@mju.es

Received: 30 September 2008

Abstract

Introduction: Carbon monoxide (CO) is a colourless, odourless, tasteless toxic gas produced by incomplete combustion in fuel-burning devices such as motor vehicles, gas-powered furnaces, and portable generators. Exposure of humans to high concentrations of carbon monoxide can result in death, due to the formation of carboxyhemoglobine (COHb), which impairs the oxygen carrying capacity of the hemoglobin. The objective of this study was to determine the number of carbon monoxide-related deaths in forensic cases received in the Department of Seville of the Spanish National Institute of Toxicology from 2000 to 2006 (n=515 cases). Methods: Carboxyhemoglobine levels were determined in blood using the normal procedure in our laboratory, consisting in a fourth derivative spectrophotometric method, using sodium dithionite as releasing agent. COHb levels were then measured after the saturation of blood with carbon monoxide. Results: In 415 of these cases (81%) carboxyhemoglobine was detected. In a 33% of the cases COHb was above 50% and in a 48% of the cases was below 50%. During the period studied males represented the big majority 72% of deceased people, presenting a 35% of the cases levels of COHb above a 50%. In a 26% of the cases the deceased was female with a 34% of the cases, which resulted in a COHb level above 50%, and in a 2% of the cases sex was not known. Conclusions: Our results indicate that improved population-based prevention measures, including educating the public about the dangers of CO exposure, are needed in order to avoid domestic accidental deaths.

Résumé

Introduction: Le monoxyde de carbone est un gaz toxique incolore, inodore et sans goût issu de la combustion incomplète dans des dispositifs tels que moteurs de véhicules, chaudières à gaz et groupes électrogènes. L'exposition à de hautes concentrations de monoxyde de carbone peut se traduire, pour l'être humain, par un décès dû à la formation de carboxyhémoglobine (COHb) qui altère la capacité de l'hémoglobine à transporter l'oxygène. Cette étude a eu pour objectif de déterminer le nombre de décès dus au monoxyde de carbone parmi les cas recensés par la division de Séville de l'Institut National de la Toxicologie espagnol entre 2000 et 2006 (total de 515 cas). Méthodes : Les taux de HbCO dans le sang ont été déterminés via la procédure standard du laboratoire, à savoir une méthode spectrophotométrique de quatrième ordre, utilisant l'hydrosulfite de sodium comme agent révélateur. Les teneurs en COHb ont ainsi été mesurées après saturation du sang en monoxyde de carbone. Résultats : La carboxyhémoglobine a été détectée dans 415 cas (81 % du total). Dans 33 % des cas le taux de carboxyhémoglobine était supérieur à 50 % ; dans 48 % des cas il était inférieur à 50 %. Sur la période étudiée les hommes ont constitué la majorité des victimes (72 %) ; 35 % présentaient un taux de carboxyhémoglobine de plus de 50 %. Dans 26 % des cas les victimes étaient des femmes, avec pour 34 % un taux de carboxyhémoglobine de plus de 50 %. Pour 2 % des cas le sexe est indéterminé. Conclusions : Ces résultats montrent que de meilleures mesures de prévention auprès de la population, et notamment une éducation du public aux dangers de l'exposition au monoxyde de carbone, sont à mettre en œuvre pour éviter les accidents domestiques mortels.