La thanatopraxie : une technique utile pour conserver les corps, mais qui peut gêner l'expertise toxicologique médico-légale

Embalming: a useful technique to preserve the corpses but which can disturb the forensic expertise

¹ Laboratoires de Toxicologie Pharmaceutique et de Médecine Légale, UFR des Sciences Médicales et Pharmaceutiques, 2 avenue du Professeur Léon Bernard, 35043 Rennes Cedex, France
² Pompes Funèbres, 9 place de l'Église, 22420 Plouaret, France
³ Raffault S.H.F, 48 rue Pierre Brossolette, 93165 Noisy-le-Grand Cedex, France
⁴ Laboratoire TOXGEN, 11 rue du Commandant Cousteau, 33100 Bordeaux, France
⁵ Laboratoire TOXLAB, 7 rue Jacques Cartier, 75018 Paris, France
⁶ Laboratoire CHEMTOX, 3 rue Grüninger, 67400 Illkirch, France

Auteur de correspondance : jean-pierre.anger@wanadoo.fr

Reçu : 15 Novembre 2008
Accepté : 21 Janvier 2008

Résumé

Introduction : L'arrêt de la vie est à l'origine d'une altération du corps qui s'accompagne d'une série de modifications : lividités, rigidité, déshydratation, cyanose, gonflement, décoloration, modifications du pH interne du cadavre, émissions olfactives, accidents infectieux...). Le cadavre constitue donc un danger potentiel pour l'hygiène et la santé publique. La thanatopraxie ou embaumement artériel est l'ensemble des moyens techniques mis en œuvre pour retarder la dégradation du corps et assurer ainsi le traitement et la conservation des cadavres notamment par l'injection dans le système artériel d'un produit antiseptique et conservateur à base de formol et de méthanol. Elle assure également l'évacuation des liquides et des gaz contenus dans les cavités thoracique et abdominale ainsi que dans les organes creux. Habituellement cette opération est réalisée après l'autopsie, mais si elle a lieu avant elle risque de poser de sérieux problèmes à l'expert toxicologue. En effet les agents chimiques comme les médicaments se trouvent soumis à la fois à ces variations de pH qui peuvent favoriser l'hydrolyse mais il ne faut pas négliger non plus l'action du formol qui réagit avec les fonctions aminées pour les méthyler, sans compter le facteur dilution apporté par les fluides injectés. Méthodes et résultats : Dans le cadre de cette étude, nous avons donc recherché dans la littérature les travaux concernant le devenir d'un certain nombre de psychotropes (antidépresseurs tricycliques, I.S.R.S, anorexigènes, barbituriques, benzodiazépines, stupéfiants) placés au contact de solutions formolées et décrit les analytes à rechercher. Des cas d'expertises toxicologiques réalisées après embaumement artériel sont également présentés. Conclusion : Il résulte de cette étude que le diagnostic d'empoisonnement reste possible après embaumement artériel d'un corps à l'aide de solutions formolées. Certaines molécules thérapeutiques peuvent être détectées dans les tissus même si leur concentration diminue durant la période post-embaumement par instabilité, transformation, dégradation ou dilution mais le problème majeur reste toutefois l'interprétation des résultats et dans ce cas particulier, une grande prudence s'impose.

Abstract

Introduction: The end of life is at the origin of several modifications of the body which is associated to a series of modifications, including lividities, rigidity, dehydratation, cyanosis, swelling, discoloration, change of internal pH, olfactive productions, infectious incidents...). Therefore, the human body constitutes a potential danger for hygiene and public health. Thanatopraxia or arterial embalming corresponds to techniques achieved to delay the degradation of the body and to ensure the processing and its conservation. This can be done specifically by the injection in the arterial system of a disinfectant and a preservative product containing both formol and methanol. It also ensures the evacuation of the liquids and gases contained in the thoracic and abdominal cavities. Usually this operation is done after the autopsy, but if it takes place before, it is likely to create serious problems associated with toxicological investigations. Drugs in the body are subjected at the same time to the variations of pH which can produce hydrolysis. During thanathopraxia, formol will react with amino functions, and can introduce a dilution factor after injection. Methods and results: Within the framework of this study, we have reviewed the literature about the influence of thanatopraxia on a certain number of psychotropic drugs (tricyclic antidepressants, S.S.R.I, growth regulators, barbiturates, benzodiazepines, narcotics). Typical cases from the authors achieved after arterial embalming are also presented. Conclusion: It results from this study that the diagnosis of poisoning remains possible even after arterial embalming using formolized solutions. Several therapeutic drugs can be detected in tissues despite that their concentrations have decreased during the post-embalming period by instability, transformation, degradation or dilution. However, the major problem remains the interpretation of the results and particular care should be maintained.