L'affaire Marie Besnard : une querelle d'experts qui s'achève par un acquittement

The Marie Besnard case: an expert quarrel which ends with a verdict of not guilty

¹ Laboratoire de Toxicologie Pharmaceutique, Université de Rennes 1 - 35043 Rennes Cedex, France
² Laboratoire de Pharmacocinétique et de Toxicologie Cliniques, Groupe Hospitalier du Havre, BP 24 - 76083 Le Havre Cedex, France

Reçu : 21 Juin 2006
Accepté : 11 Octobre 2006

Résumé

L'histoire commence en octobre 1947 lorsque Léon Besnard, bourgeois de Loudun (Vienne, France) qui tient un commerce de cordes, tombe malade. Le médecin diagnostique une crise de foie. Une analyse sanguine révèle un excès d'urée. Il meurt le 25 octobre. Très vite la rumeur publique accuse sa femme Marie Besnard d'avoir mis quelque chose dans la soupe de son mari. De l'arsenic ! C'est elle aussi, dit toujours la rumeur, qui aurait empoisonné onze autres personnes de sa famille dont sa mère. En 1949, saisie d'un zèle accusatoire, la justice inculpe cette quinquagénaire qu'un psychiatre avait dans ses conclusions décrite comme "anormalement normale" ! Ce travail se propose de rappeler les faits de ce feuilleton judiciaire qui passionna la France durant plus d'une décennie, de décrire les analyses toxicologiques menées et l'important travail de la défense qui a fini par confondre des experts renommés et contribué ainsi à créer le doute chez les jurés qui ont finalement décidé d'acquitter l'inculpée en 1961 après trois procès, treize exhumations, de multiples interrogatoires et maints rapports d'expertise.

Abstract

The story begins in October 1947 when Leon Besnard, a bourgeois living in the city of Loudun (Vienne, France) who had a rope shop, fell ill. The doctor diagnosed a liver attack. The blood analysis reveals an hyper uraemia. Leon died on October 25th. Immediately, public rumour accused his wife Marie Besnard who was suspected of having added something to her husband's soup, probably arsenic? The rumour also was that Marie might have poisoned eleven other members from Leon's family including his mother. In 1949, the prosecutor was seized by an accusatory zeal and took this fifty-year-old woman before the courts. The aim of this paper was to recall these events, which fascinated France for more than a decade, and then to describe the toxicological analysis carried out and the important work of the defence, which had astounded the court at the end of the proceedings using renowned experts. This contributed in leaving the members of the jury in doubt. Finally, Marie Besnard was acquitted in 1961 after three trials, thirteen exhumations, multiple interrogations and expert's reports.