Une nouvelle série d'analyse des cheveux de Napoléon confirme une exposition chronique à l'arsenic

A new serie of hair analysis from Napoleon confirms chronic exposure to arsenic

¹ Institut de Médecine Légale, 11, rue Humann, 67000 Strasbourg
² Laboratoire de Pharmacologie et de Toxicologie, CHG, Le Havre
³ Médecine Légale, Faculté de Médecine Cochin, Port-Royal, Paris

Reçu : 24 Octobre 2001
Accepté : 28 Novembre 2001

Résumé

Cancer de l'estomac ou empoisonnement par l'arsenic ? Décédé le 5 mai 1821 sur l'île de Sainte Hélène, Napoléon Bonaparte est l'objet de nombreuses spéculations quant à la cause exacte de sa mort. Dès 1960, le laboratoire de recherche de la centrale nucléaire de Harwell, avec l'aide de l'Université de Glasgow mettait en évidence de l'arsenic dans les cheveux de Napoléon, à une concentration supérieure à la normale. Ces résultats étaient confirmés en 1995 par le FBI américain. En avril 2000, lors d'une réunion au Sénat, ces résultats ont été contestés par des toxicologues français. Afin de compléter les analyses précédentes, le Dr Ben Weider, Président de la Société napoléonienne internationale a remis à l'Institut de Médecine Légale de Strasbourg 5 échantillons de cheveux de l'Empereur, authentifiés par ses soins. Il s'agit d'un échantillon prélevé par le comte Las Cases le 16 mars 1816, de 2 échantillons rasés le 6 mai 1821 et donnés à Lady Holland et à l'abbé Vignali et enfin de 2 autres échantillons rasés le 6 mai 1821 et donnés à Abram Noverraz et à Louis Marchand. Après décontamination par de l'acétone et de l'eau chaude, les cheveux pesant entre 0,5 et 2,2 mg, ont été hydrolysés par de la soude 1,00 N, puis l'homogénat a été neutralisé par de l'acide nitrique 1,03 N. L'arsenic a été dosé par spectrophotométrie d'absorption atomique, en mode pyrolytique, par la méthode des ajouts dosés. Selon les échantillons analysés, les concentrations d'arsenic ont varié de 6,99 ng/mg à 38,53 ng/mg. La physiologie humaine accepte des concentrations capillaires en arsenic, variant de 0,1 à 1,0 ng/mg. L'analyse des cheveux de Napoléon montre donc sans aucune ambiguïté une exposition répétée à l'arsenic.

Abstract

Since 1964, and the presentation of the results of the hair analysis of Napoleon by the Harwell Nuclear Research laboratory of the University of Glasgow demonstrating high arsenic content, there has been a great controversy about the final conclusions, involving a criminal poisoning. More recently, the US Federal Bureau of Investigation concluded that the amount of arsenic present in the submitted hairs is consistent with arsenic poisoning. On the opposite, several authors demonstrated no evidence of chronic arsenic poisoning or, if Napoleon was poisoned by arsenic, it may have come not from deliberate administration but from his wallpaper. Our laboratory received 5 different specimens strands of hair attributed to Napoleon that were tested by graphite furnace atomic absorption spectophotometry. Arsenic was in the range 6.99 to 38.53 ng/mg, clearly demonstrating chronic and long-term exposure. An extensive decontamination procedure permitted us to exclude external contamination.