Is rum toxic?

Le rhum est-il toxique ?

¹ Université de Rennes 1, 35043 Rennes Cedex, France
² Laboratoire ChemTox, 67400 Illkirch, France

Corresponding author: jean-pierre.anger@wanadoo.fr

Received: 30 September 2008

Abstract

Introduction: During his second voyage to the Americas, Christopher Columbus brought to the West Indies, at the end of the 15th century, the sugar cane Saccharum officinarum, originally from Asia. It was only during the 17th century, somewhere around 1640, that an alcohol obtained from the sugar cane or more exactly from molasses, a residue of the sugar cane manufacture, appeared in different islands of the Caribbean. Rum (in French, rhum) is obtained by distilling fermented cane juice (agricultural rum) or molasses (industrial rum). Today, every year more than 200 000 tons of sugar cane produce 8 M litres of rum and 4000 T of sugar in Martinique. Methods: The authors describe the manufacturing procedure of rum in Martinique (fermentation and distilling processes), then present the various qualities of agricultural and industrial rums and explain the criteria necessary for their A.O.C. appellation. As we know, rum contains 40 to 50% alcohol and is drunk pure or as a cocktail with sugar cane syrup or fruit juices. It may be dangerous for health. So, two pathologies must be considered: those where sugar is concerned and those where alcohol is involved. Some epidemiological studies have been conducted to sum up the situation of Martinique regarding these two problems. Results: In Martinique, type 2 diabetes appearing in the adult is the most frequent form. The prevalence of diabetes is 8 to 10%, which is 2 to 3 times higher than in metropolitan France and the rest of the world. While it is widely recognised that alcoholism has negative health effects, moderate consumption has been found in some research to have a positive effect on longevity. However, in the case of abuse, oxidative and nonoxidative pathways of alcohol metabolism have numerous detrimental consequences that contribute to tissue damage and diseases seen in alcoholic patients. Martinique is in particular exposed to excessive alcohol consumption: 14% of the male population and 2.7% of the female population show an addiction to alcohol. Young people under 18 are two times less likely than young people in metropolitan France to declare that they consume alcohol on a regular basis and four times less likely to declare repetitive drunkenness. As concerns the death rate related to alcoholism, it is considered that 80 to 95% of deaths due to liver cirrhosis, alcoholic psychosis, alcoholism and upper digestive tract cancer are related to an excessive alcohol consumption. On this basis, 85 to 100 deaths can be attributed to alcohol every year in Martinique. In comparison with metropolitan France, Martinique shows a lower death rate for liver cirrhosis and upper digestive tract cancer, but a higher death rate for alcoholic psychosis and alcoholism. This could be due probably to a genetic predisposition of the population. Conclusion: Rum is a strong alcoholic beverage. Its consumption is not forbidden but requires caution, and people may be informed of its adverse health consequences. As for the question: is rum toxic? The answer is: it all depends on how you manage it.

Résumé

Introduction: Au cours de son second voyage vers les Amériques, Christophe Colomb importa dans les Antilles à la fin du 15^e siècle, la canne à sucre, Saccharum officinarum, d'origine asiatique. Ce n'est qu'au cours du 17^e siècle, vers 1640, qu'un alcool obtenu à partir de la canne à sucre ou plus exactement de la mélasse, un résidu de l'industrie sucrière, fait son apparition dans les Caraïbes. Le rhum (rum, en anglais) est obtenu par distillation du jus de canne fermenté (rhum agricole) ou de la mélasse (rhum industriel). Aujourd'hui chaque année plus de 200 000 T de canne à sucre sont récoltées en Martinique et produisent 8 M de litres de rhum et 4000 T de sucre. Méthode: Dans ce travail, nous décrivons la fabrication du rhum (fermentation et distillation) puis nous présentons les différentes variétés de rhums agricoles et industriels et précisons les critères nécessaires à leur appellation contrôlée. Comme on le sait, le rhum qui renferme 40 à 50 % d'éthanol est bu pur ou sous forme de cocktails à base de sirop de canne ou de jus de fruits. En cas d'excès de consommation de ce type de boissons, deux sortes de pathologies peuvent en découler : celle où le sucre est en cause et celle où l'alcool est impliqué. Diverses études épidémiologiques ont permis de cerner la situation en Martinique vis-à-vis de ces deux problèmes. Résultats: Le diabète de type 2 chez l'adulte constitue ainsi la forme la plus fréquente de la première pathologie. La prévalence de cette maladie concerne 8 à 10 % de la population ce qui est 2 à 3 fois plus fort qu'en métropole et dans le reste du monde. Bien qu'il soit unanimement reconnu que l'alcoolisme exerce des effets néfastes sur la santé, diverses recherches ont montré que la consommation modérée d'alcool augmente significativement la durée de la vie. Cependant, en cas d'abus, le métabolisme de l'alcool éthylique est responsable de nombreux effets délétères sur l'organisme qui contribuent à endommager les tissus et à créer des pathologies bien caractéristiques chez l'alcoolique. La Martinique, comme plusieurs autres départements français, n'échappe pas à ce problème qui touche surtout la population adulte. En 2001, 14 % des hommes et 2,7 % des femmes montraient une addiction à l'alcool, mais l'usage quotidien d'alcool concernait moins de 1 % des jeunes de 18 ans. En 2004, les jeunes âgés de moins de 18 ans étaient deux fois moins nombreux que les jeunes métropolitains à déclarer consommer régulièrement de l'alcool et quatre fois moins nombreux à déclarer des ivresses répétées. En ce qui concerne la mortalité liée à l'alcoolisme, le Haut Comité de la Santé Publique considère que 80 à 95 % des décès par cirrhose, psychose alcoolique, alcoolisme et cancer des voies aerodigestives supérieures sont liés à une consommation excessive d'alcool. Sur cette base, ce sont 85 à 100 décès qui peuvent être imputés chaque année  à l'alcool, en Martinique. Comparativement à la métropole, la Martinique présente une sous-mortalité pour les cirrhoses et les cancers des voies aérodigestives supérieures mais une surmortalité pour les psychoses alcooliques et l'alcoolisme. Cette différence est peut-être due à une prédisposition génétique de la population. Conclusion: Le rhum est une boisson alcoolisée. Sa consommation n'est pas interdite, mais nécessite de faire attention et chacun se doit d'être informé sur les conséquences qu'il encourt pour sa santé. Aussi à la question : le rhum est-il toxique, notre réponse est : tout dépend de l'usage que l'on en fait !